Jacob Rodrigues Pereire, le savant juif du siècle des Lumières

« Le seul homme de son temps qui fit parler les muets » Jean-Jacques Rousseau « Il n’y aura plus de sourds-muets, il n’y aura plus que des sourds parlants ! »

En se lançant ce défi, Jacob Rodrigues Pereire, savant juif du siècle des Lumières, sera le premier éducateur des sourds-muets en France, et apportera ainsi un profond changement de mentalité vis-à-vis de ces handicapés considérés jusqu’alors comme des dégénérés. Fuyant l’inquisition portugaise en 1741, la famille Pereire, marranes d’Espagne, s’installe à Bordeaux, ville constituant avec Bayonne, les refuges des conversos admis légalement en France par les ordonnances d’Henri II.

Là, Jacob Rodrigues Pereire, observe librement son judaïsme, et développe sa vocation. A l’aide d’un alphabet manuel aisé contenu dans les doigts d’une seule main qu’il invente et nomme dactylologie, terme encore utilisé aujourd’hui, Pereire apprend à ses premiers élèves à lire et à écrire. Ils apprennent l’arithmétique sur une machine à calculer de son invention !

Mais le langage des mains ne suffit pas à sortir l’élève de son isolement. Pereire veut les intégrer au monde des entendants et va ressusciter en eux la parole.

La tâche est difficile, mais l’amour qu’il porte aux enfants lui donnera patience. Tout en s’exerçant à la lecture labiale, l’enfant touche la bouche et la gorge de Pereire dont il imite les mouvements pour prononcer à son tour.

La particularité de sa méthode sera aussi d’encourager leur curiosité pour inventer et produire. D’ailleurs, un des élèves, Saboureux de Fontenay, deviendra plus tard un célèbre écrivain. C’est cette stimulation autant que les techniques qu’il a mises au point qui lui vaudront le succès. Le philosophe Diderot, saluera plus tard cette démarche. Grâce à l’encouragement d’amis et protecteurs, Pereire présente ses premiers élèves à l’Académie Royale des Belles-lettres de Caen, puis, en 1749, devant l’Académie Royale des Sciences à Paris. Le corps savant est unanime : La dactylologie de Pereire éclipse sans équivoque tous les alphabets conçus en Europe depuis le 16e siècle pour ces infirmes.

Leurs progrès intellectuels sont si notables que l’Académie proclame sa méthode excellente même pour les enfants ordinaires. Quant à la reddition de la parole, elle relève du génie. Dès lors, les journaux font écho de ce miracle réputé impossible. De Madrid à Stockholm, le nom de Pereire retentit partout, d’autres enfants lui sont confiés.

Son nom pénètre à Versailles et le roi Louis XV le reçoit en audience. Admiratif, ce dernier lui versera une pension annuelle pour perfectionner cet enseignement. Pereire deviendra plus tard son interprète en espagnol et portugais. Il obtient la permission exceptionnelle pour un Juif de s’installer à Paris où il ouvrira un pensionnat en 1751.

Il y instruira toute sa vie. Plusieurs savants et personnages célèbres tels d’Alembert, Buffon, Rousseau, Diderot assistent à ses leçons. Il est si respecté et apprécié que les préjuges de caste et de religion disparaissent. A la demande de certains parents appartenant à la noblesse, Pereire, ex-conversos, éduquera leurs enfants dans la religion chrétienne.

Source : Le Monde Juif