Les Lemba, ces Juifs noirs d'Afrique du Sud

Les Lemba ou Lembaa sont un groupe ethnique d'Afrique australe. Au nombre d'environ 70 000, ils sont présents en Afrique du Sud (en particulier la province de Limpopo), mais aussi aux Zimbabwe, Malawi, Mozambique.

Ils seraient juifs, ou du moins se revendiquent comme tels, quantité de mythes, et de rites, à l'appui.

Bien qu'ils parlent des langues bantoues proches de celles des autres groupes ethniques qu'ils côtoient, ils ont des pratiques religieuses similaires à certaines de celles pratiquées dans le judaïsme, et une tradition de peuple nomade avec des origines supposées en Afrique du nord ou au Moyen-Orient.

Les Lembas sont noirs comme le jais, ils parlent un dialecte bantou, et la plupart d'entre eux sont chrétiens. Mais, selon leur tradition orale, ils descendent d'une tribu juive réfugiée au Yémen vers 2500 avant J.-C., dans la ville de Sena, puis chassée vers l'Afrique il y a un millier d'années, qui a par la suite lentement dérivé vers le sud du continent.

Et de fait, si l'on y regarde de plus près, on découvre dans les coutumes et croyances lembas certains parallèles saisissants avec le judaïsme. À commencer par le monothéisme (leur Tout-Puissant s'appelle N'Wali). Mais aussi la circoncision masculine, le rite fondamental des Lembas, et qu'ils auraient eux-mêmes diffusée dans tout le sud de l'Afrique au cours de leur long périple.

Les gens de ce peuple prêtent également une grande attention aux interdits alimentaires, et pratiquent une forme très exigeante de Kasheroute, mais adaptée aux circonstances locales : rhinocéros oui, hippopotame non, crocodile en débat (des écailles, certes, mais est-ce vraiment un poisson ?).

Ils prohibent aussi formellement le porc (et les phacochères), ne mélangent pas le lait et la viande, vénèrent un livre sacré (qui a disparu au cours de leurs pérégrinations). Les Lemba se considèrent enfin comme les Elus, tandis qu'à leurs yeux tous les autres peuples ne sont que des « vhazendzhi », en quelque sorte des Gentils.

Les Lemba ont des restrictions sur les mariages inter-ethniques avec des non-Lemba, et il est particulièrement difficile pour un homme de devenir Lemba.

L’héritage historique de cette tribu africaine n’a pourtant été transmis, à travers les siècles, que par le biais d’un enseignement oral. Il ne possède aucun écrit ou livre sacré. Il est ainsi impressionnant de songer que la tradition ait traversé les siècles sans être engloutie par la force du temps.

Chaque année a lieu un festival culturel, qui rassemble environ mille personnes, où les anciens transmettent les traditions orales aux jeunes générations. Au cours de cette cérémonie, ils entonnent un chant relatant le chemin de leur peuple du Yémen en Afrique. Les Lemba entretiennent précieusement la mémoire de leurs origines lointaines.

Un objet intriguant, dénommé Nogoma Lungundu, constitue un élément central de leur culture. A en croire la légende, cet objet aurait été emporté hors du royaume d’Israël, puis du Yémen en Afrique, et représenterait l’Arche d’Alliance, à savoir le coffre en bois recouvert d’or, surmonté de deux chérubins, où les Hébreux conservaient les tables de la loi.

L’original aurait été détérioré lors de batailles, et l’objet contemporain procède d’une reconstitution. Il avait disparu à la fin des années 1940, mais aurait été, éventuellement, retrouvé par le professeur Tudor Parfitt au Musée des Sciences Humaines d’Harare au Zimbabwe. Quant aux écrits et témoignages, ils ne mentionnent plus cet objet, après que le temple fut détruit en -586 par les Babyloniens, car il est demeuré introuvable.

Selon les recherches menées par le Britannique Tudor Parfitt, Sena, dont ils seraient originaires selon leur tradition, se situe dans la région du Yémen, et beaucoup de familles y portent des noms identiques à ceux des clans lembas. Les Lemba ont un lien avec le Grand Zimbabwe. Ils y établirent une synagogue, avec leur propres rabbins.

Les Lemba présentent une proportion hors norme d'hommes possédant un polymorphisme du chromosome Y connu sous le nom d'haplotype modal Cohenen, ce qui suggère en effet une liaison avec les populations juives traditionnelles. Un sous-clan des Lembas, le Clan Buba, est considéré par les Lemba comme leur caste de prêtres. Parmi les Bubas, 52% des hommes possèdent l'haplotype modal Cohen, ce qui correspond aux proportions trouvées chez les Juifs "Cohen" (prêtres). Les Lembas ont également un important pourcentage de gènes souvent trouvés chez les Sémites non-Arabes.

Depuis cette découverte, des subventions ont été envoyées d'Israël pour construire des synagogues.