Le Nobel de chimie pour un Israélien

STOCKHOLM (Reuters) - Le prix Nobel de chimie 2011 a été décerné mercredi au chercheur israélien Daniel Shechtman pour sa découverte des "quasicristaux" - des configurations atomiques que l'on pensait jusqu'alors impossibles.

La découverte de Shechtman a "fondamentalement modifié la façon dont les chimistes conçoivent la matière solide", précise le comité Nobel dans un communiqué.

Interrogé par Radio-Israël, le lauréat s'est dit "ravi" d'être récompensé, sans s'étendre sur ses travaux. Né en 1941 à Tel Aviv, Daniel Shechtman, qui travaille au Technion, l'institut de technologie de Haïfa, a déjà été récompensé par d'autres prix, comme le prix Israël (1998) ou le prix Wolf de physique l'année suivante.

Selon le comité Nobel, la grande découverte de Daniel Shechtman remonte au 8 avril 1982, quand apparaît dans son microscope électronique une image alors jugée contraire aux lois de la nature.

Dans toute matière solide, les atomes, pensait-on jusqu'alors, étaient agrégés à l'intérieur des cristaux dans des modèles symétriques qui se répétaient périodiquement. La communauté scientifique s'accordait à penser qu'une telle répétition était nécessaire pour obtenir un cristal.

Ce que voit Shechtman dans le laboratoire américain où il travaille alors montre que les atomes du cristal observé sont ordonnés de façon non périodique. Une telle propriété était jusqu'alors jugée impossible.

La découverte de la nouvelle classe de matériaux appelée les quasicristaux provoqua à l'époque une vive polémique. Daniel Shechtman s'est même vu demander de démissionner de son unité de recherche. Son combat pour faire reconnaître ses conclusions a conduit au bout du compte les scientifiques à revoir leur conception de la nature même de la matière.

L'un de ses détracteurs les plus virulents fut Linus Pauling, lui-même par deux fois lauréat du Nobel. Mais en 1992, l'Union internationale de cristallographie a modifié sa définition de la constitution du cristal, à la lumière de la découverte de Shechtman.

COMME À L'ALHAMBRA DE GRENADE : Selon David Phillips, président de la Société royale britannique de chimie, "les quasicristaux font voler en éclats la définition que l'on avait jusqu'alors du cristal. Dans un cristal, disait-on, on peut expliquer en termes simples où se trouve chaque atome - ils sont très symétriques".

"Avec les quasicristaux, la symétrie est rompue: il existe des modèles réguliers dans leur structure, mais qui ne se répètent jamais", ajoute-t-il.

Les mosaïques non périodiques, comme celles que l'on trouve à l'Alhambra à Grenade ou au sanctuaire de Darb-i Imam en Iran, ont aidé les scientifiques à comprendre à quoi ressemblent les quasicristaux au niveau atomique. Dans ces mosaïques, tout comme dans les quasicristaux, les arrangements sont réguliers (ils suivent des règles mathématiques) mais ne se répètent jamais.

Lorsque les scientifiques décrivent les quasicristaux de Shechtman, ils ont recours à un concept emprunté aux mathématiques et à l'art: le nombre d'or, qui intéressait déjà les mathématiciens de la Grèce antique, car il revient souvent en géométrie.

En ce qui concerne les quasicristaux, ainsi, la proportion régissant diverses distances entre atomes a partie liée avec le nombre d'or.

Au cours des trente dernières années, des centaines de quasicristaux ont été synthétisé en laboratoire. Voici deux ans, des chercheurs ont signalé la première occurrence naturelle de quasicristaux dans un échantillon minéral provenant de Russie et contenant de l'aluminium, du cuivre et du fer.

Une entreprise suédoise a découvert pour sa part des quasicristaux dans un certain type d'acier, et s'est aperçue qu'ils avaient pour propriété de renforcer les matériaux comme un blindage.

Pour Astrid Graslund, professeur de biophysique à l'université de Stockholm et secrétaire du comité Nobel de chimie, "Les retombées concrètes, pour le moment, ne sont pas nombreuses. Mais les matériaux (de quasicristaux) présentent des propriétés inattendues. Ils sont très résistants(...). Ils ne peuvent ni s'oxyder, ni rouiller".

Source : fr.news.yahoo.com