Une toupie de ‘Hanouka autour de la Terre

Le samedi 11 décembre 1993, les téléspectateurs qui suivaient la navette spatiale Endeavour assistèrent à une scène que les ingénieurs de la NASA n’avaient inscrite dans aucun programme scientifique. Dans la cabine, l’astronaute Jeffrey Hoffman présenta une petite toupie de ‘Hanouca puis la lança devant les caméras.

Sur Terre, une toupie ralentit, vacille et finit par tomber. En apesanteur, celle-ci continua de tourner en flottant dans la cabine. À l’extérieur défilaient la Terre et l’obscurité de l’espace. À l’intérieur, l’un des membres d’une mission scientifique historique expliquait au public la signification de ‘Hanouca.

Hoffman avait également emporté une petite ‘hanoukia de voyage. Il ne pouvait pas allumer ses bougies : une flamme libre était incompatible avec la sécurité de la navette. Mais il pouvait montrer l’objet et faire entrer, pendant quelques instants, une tradition juive vieille de plus de deux millénaires dans l’un des environnements les plus modernes jamais conçus.

Hubble devait retrouver la vue

Lorsque Endeavour décolla du centre spatial Kennedy le 2 décembre 1993, l’équipage ne partait pas pour une mission ordinaire. Le télescope spatial Hubble, placé en orbite trois ans plus tôt, devait permettre d’observer l’Univers avec une précision inaccessible depuis le sol. Mais un défaut dans la courbure de son miroir principal produisait des images déformées.

Il n’était pas possible de ramener cet immense observatoire sur Terre. Les astronautes devraient le rejoindre à près de 600 kilomètres d’altitude, le capturer avec le bras robotisé de la navette, puis travailler directement sur lui dans le vide spatial.

La mission STS-61 fut considérée comme l’une des opérations habitées les plus difficiles jamais entreprises. Sept astronautes composaient l’équipage. Cinq sorties extravéhiculaires successives étaient programmées afin de remplacer ou de réparer plusieurs instruments. D’après les archives détaillées de la NASA, ces sorties représentèrent au total 35 heures et 28 minutes de travail dans l’espace.

Jeffrey Hoffman était l’un des quatre astronautes chargés d’intervenir à l’extérieur. Astrophysicien formé à Amherst et à Harvard, il connaissait à la fois les exigences du travail scientifique et les contraintes physiques des sorties orbitales. Avec Story Musgrave, il participa notamment au remplacement des gyroscopes permettant d’orienter le télescope.

Lors d’une autre sortie, les deux hommes retirèrent l’ancienne caméra planétaire de Hubble et installèrent un nouvel instrument doté de son propre système de correction optique. Cette caméra pesait environ 280 kilogrammes. Dans l’espace, son poids ne se faisait plus sentir, mais sa masse et son inertie rendaient chaque mouvement délicat. Le moindre choc pouvait endommager un équipement irremplaçable.

Les autres membres de l’équipage remplacèrent les panneaux solaires et installèrent le système COSTAR, conçu pour compenser le défaut du miroir. Pendant plusieurs jours, les astronautes et les équipes au sol travaillèrent avec la crainte qu’un verrou, une porte ou une connexion refuse de fonctionner.

Un astronaute qui emportait son identité

Jeffrey Hoffman n’avait jamais considéré que son entrée à la NASA devait l’obliger à laisser son identité juive sur Terre. Lors de son premier vol, en 1985, il avait emporté une mézouza spécialement conçue pour la mission et l’avait fixée avec du Velcro près de la couchette utilisée à tour de rôle par les astronautes.

Cette mézouza effectua 109 orbites avant d’être confiée au Jewish Museum de New York. Pour Hoffman, ces objets n’étaient pas des accessoires décoratifs. Ils établissaient un lien entre sa vie d’astronaute et la tradition dans laquelle il avait grandi.

En 1993, la mission consacrée à Hubble devait coïncider avec ‘Hanouca. Hoffman glissa donc dans ses affaires personnelles une petite ‘hanoukia lui appartenant ainsi qu’une toupie prêtée par la congrégation Brith Shalom de Houston.

La présence d’objets juifs dans l’espace allait par la suite devenir moins exceptionnelle. En 2008, l’astronaute Gregory Chamitoff emporta lui aussi deux mézouzot à bord d’une navette spatiale. Mais en 1993, le geste de Hoffman restait suffisamment inhabituel pour poser une question : pouvait-on manifester publiquement une tradition religieuse au cours d’une mission financée par l’État américain ?

L’astronaute ne voulait pas transformer son vol en cérémonie officielle. Il avait cependant emporté les objets parce que ‘Hanouca tomberait pendant la mission et qu’il souhaitait marquer la fête, même à des centaines de kilomètres de toute maison juive.

La première lumière pendant la dernière sortie

‘Hanouca 5754 commença au soir du 8 décembre 1993. Cette même nuit, Hoffman et Musgrave entreprirent la cinquième et dernière sortie extravéhiculaire de la mission.

Une difficulté apparut dès les préparatifs : le scaphandre de Musgrave échoua au premier test d’étanchéité. Après plusieurs vérifications et ajustements, il passa les contrôles suivants. Les deux astronautes purent sortir de la navette.

Ils remplacèrent l’électronique commandant les panneaux solaires, ajoutèrent un boîtier de connexion et posèrent des protections sur les magnétomètres. Lorsque les moteurs chargés de déployer les panneaux solaires refusèrent de fonctionner normalement, le mécanisme dut être actionné manuellement. La sortie dura plus de sept heures.

Ainsi, tandis que commençait sur Terre la fête des lumières, Hoffman travaillait dans l’obscurité spatiale à rendre sa vision à un télescope. Le rapprochement paraît presque trop symbolique pour être vrai, mais la chronologie de la mission le confirme : la dernière sortie débuta le 8 décembre à 22 h 30, heure de la côte est des États-Unis.

Le lendemain, les contrôleurs procédèrent aux ultimes vérifications. Le 10 décembre, Hubble fut libéré du bras robotisé et replacé sur son orbite. Endeavour s’en éloigna lentement. L’objectif principal de la mission était accompli.

Il restait encore quelques jours avant le retour sur Terre. Hoffman pouvait enfin consacrer un moment à la fête qu’il avait emportée avec lui.

La toupie qui ne voulait plus tomber

Le rabbin Shaul Osadchey, de la congrégation Brith Shalom, avait contacté le centre spatial Johnson pour savoir si la toupie prêtée à Hoffman pourrait apparaître lors d’une transmission télévisée. La NASA réserva finalement un temps pour cette présentation.

Le samedi soir, Hoffman se plaça devant les caméras. Il expliqua ce qu’était une toupie de ‘Hanouca et la mit en mouvement. Libérée de la pesanteur qui la ramène habituellement vers une table ou un sol, elle tourna en flottant devant lui.

L’astronaute montra ensuite sa petite ‘hanoukia. Aucune bougie ne fut allumée. Cette absence de flamme ne diminuait pourtant pas la force de la scène. La ‘hanoukia demeurait reconnaissable, témoin d’une fête dont la mitsva essentielle consiste précisément à rendre la lumière visible.

Sur Univers Torah, la ‘hanoukia est présentée comme l’héritière spirituelle de la Menora du Temple. Celle que Hoffman tenait dans la cabine ne pouvait éclairer matériellement la navette. Elle rendait cependant visible la continuité d’une tradition capable de voyager bien au-delà des lieux où elle avait pris naissance.

La scène fut relatée dès le 13 décembre 1993 par la Jewish Telegraphic Agency. Le compte rendu précisait que la toupie appartenait à la synagogue de Houston, que la ‘hanoukia était celle de Hoffman et que les règles de sécurité n’avaient permis aucun allumage.

Le récit ne repose donc pas sur une anecdote reconstruite bien après l’événement. Les images furent transmises depuis la navette, un article contemporain en conserva les circonstances et Hoffman raconta lui-même l’expérience. Des années plus tard, le YIVO l’invita à témoigner de sa vie juive dans l’espace, en présence d’une responsable des collections spatiales du Smithsonian.

Le 13 décembre, Endeavour se posa en Floride après dix jours, dix-neuf heures et cinquante-huit minutes de vol. La navette avait accompli 163 orbites. Hubble, réparé, allait transmettre quelques-unes des images les plus célèbres de l’histoire de l’astronomie.

La toupie, elle, avait accompli une mission plus modeste. Elle n’avait réparé aucun instrument et produit aucune donnée scientifique. Mais pendant quelques secondes, devant un public resté sur Terre, elle avait donné une forme inattendue au message de ‘Hanouca : une identité ancienne peut traverser les époques, entrer dans les lieux les plus nouveaux et continuer à tourner sans perdre son centre.