Tombe du Or Ha’haïm : histoire et traditions à Jérusalem

Sur le mont des Oliviers, à Jérusalem, la tombe de Rabbi ’Haïm ben Attar (1696-1743), connu comme le Or HaHaim, demeure un lieu de prière et de mémoire. Chaque 15 Tamouz, date anniversaire de son décès, des fidèles s’y rendent pour sa hiloula, la commémoration d’un maître de Torah. Ils y récitent des psaumes et adressent leurs demandes à Hachem en évoquant le mérite du tsadik.

Deux récits sont particulièrement associés à cette sépulture : une prière collective face à la menace nazie et la préservation de la tombe pendant la période jordanienne. Ils expriment la confiance des fidèles dans la protection divine et leur attachement au maître. Leur transmission religieuse s’inscrit dans une histoire dont plusieurs repères militaires et patrimoniaux peuvent être établis.

Un lieu de prière au 15 Tamouz

Né à Salé, au Maroc, Rabbi ’Haïm ben Attar s’installe à Jérusalem en 1742 et y fonde une yéchiva, une maison d’étude. Il meurt l’année suivante, le 15 Tamouz 5503. Son commentaire de la Torah, publié à Venise en 1742, lui assure une place durable dans l’étude juive.

La réputation du Or HaHaim dépasse le monde séfarade dont il est issu : son œuvre est aussi particulièrement appréciée dans les milieux hassidiques. L’attachement à sa tombe réunit ainsi des héritages spirituels différents. La visite de sa sépulture accompagne le souvenir de son enseignement et la lecture de son commentaire.

Le rassemblement du 15 Tamouz donne à cet attachement une expression collective. Dans le récit transmis, les habitants viennent demander à Hachem la sauvegarde de la population juive. La tombe du maître devient le lieu où ils partagent leur inquiétude, récitent les psaumes et retrouvent une espérance commune.

1942 : la menace venue d’Égypte

Le contexte de la prière face à Rommel se situe à l’été 1942. Après la chute de Tobrouk, le 21 juin, les forces allemandes et italiennes poursuivent les Britanniques vers l’Égypte. Pour le Yichouv, la communauté juive vivant alors en Palestine sous mandat britannique, cette avancée fait craindre une invasion depuis le sud.

La menace dépasse l’occupation militaire. Le United States Holocaust Memorial Museum décrit le projet d’une unité SS commandée par Walther Rauff, destinée à suivre l’armée de Rommel et à assassiner les Juifs d’Afrique du Nord et de Palestine. Cette perspective rattache directement l’inquiétude du Yichouv à la politique d’extermination nazie. Défendre la population juive contre une telle menace relevait de son droit fondamental à vivre en sécurité.

Les troupes de l’Axe sont arrêtées à El-Alamein en juillet 1942. La seconde bataille, engagée le 23 octobre, conduit à leur défaite et à leur retraite au début de novembre. La chronologie de la campagne d’Égypte et de Libye permet de suivre cette succession d’opérations. La disparition de la menace résulte donc d’une campagne prolongée, et non d’un retrait général survenu deux jours après la prière.

Deux autres événements appartiennent à l’année précédente : l’invasion allemande de l’Union soviétique commence le 22 juin 1941, tandis que la campagne alliée de Syrie et du Liban se déroule en juin et juillet contre les forces françaises de Vichy. Ils ne constituent pas deux revers allemands simultanés provoquant l’évacuation des abords du pays en 1942. Les distinguer permet de conserver au récit de prière son contexte historique exact.

La prière des maîtres de Jérusalem

Selon le récit transmis, un appel des tribunaux rabbiniques réunit de nombreux habitants sur la tombe au jour de la hiloula. Le Rabbi de Houssiatine, Rabbi Israël Friedman, et le Rabbi de Zvil prennent part à cette prière. Les participants multiplient les psaumes et les supplications pour que la population soit délivrée du danger.

À l’issue de la prière, les deux maîtres repartent séparément avec leurs proches et paraissent rassurés. Le Rav de Téplik interroge le Rabbi de Houssiatine sur cette sérénité. Celui-ci lui répond, selon cette transmission : « Le danger est passé, le glaive ne traversera pas notre pays. »

Le récit poursuit : questionné sur cette assurance, le Rabbi explique avoir vu les quatre lettres du Nom divin, dans leur ordre, briller au-dessus de la tombe. Le Rabbi de Zvil aurait donné une réponse semblable à ses accompagnateurs. Ces paroles sont rapportées comme un signe de délivrance perçu par les tsadikim.

Rav Eliézer Melamed transmet lui aussi un récit de la prière du Rabbi de Houssiatine au 15 Tamouz, dans le contexte de l’été 1942. Sa présentation comporte des détails différents, notamment l’intervention préalable du Rav Landau, rabbin de Bnei Brak. Ces transmissions témoignent de la place de l’épisode dans la mémoire religieuse ; elles ne constituent pas une datation militaire de la défaite de Rommel.

De 1948 à 1967, une sépulture préservée

En 1948, pendant la guerre d’indépendance d’Israël, la vieille ville et le mont des Oliviers passent sous contrôle jordanien. Des synagogues du quartier juif sont détruites et le cimetière subit de graves profanations. La Fondation de Jérusalem décrit des tombes recouvertes par une route, ainsi que des pierres tombales brisées, arrachées et réemployées dans des constructions. Sa présentation des travaux de restauration après 1967 atteste ces atteintes au patrimoine funéraire.

L’article VIII de l’accord d’armistice israélo-jordanien du 3 avril 1949 prévoyait l’élaboration d’arrangements pour l’accès aux lieux saints et l’usage du cimetière du mont des Oliviers. Cet accès demeure pourtant fermé aux Juifs pendant la période jordanienne. Le texte de l’accord et de son article VIII permet de mesurer l’écart entre l’accord de principe et la situation vécue par les familles.

La tradition relative à la tombe rapporte qu’un engin chargé d’aplanir le terrain aurait détruit des sépultures voisines avant d’atteindre celle du maître. Deux conducteurs auraient péri lors de renversements successifs du tracteur. Un ouvrier tentant ensuite de briser la pierre tombale avec un marteau aurait été mortellement frappé par son outil. Les travaux autour de la tombe auraient alors été abandonnés.

Les institutions Or Ha’haïm transmettent ce récit de protection de la sépulture. L’identité des ouvriers, les dates des accidents et leurs circonstances ne sont pas établies ici par des archives indépendantes : je ne peux pas les confirmer. Ces éléments sont donc conservés comme une tradition religieuse, distincte des profanations du cimetière qui sont documentées.

Le 28 Iyar 5727, soit le 7 juin 1967, l’armée israélienne reprend la vieille ville et le mont des Oliviers pendant la guerre des Six Jours. Après dix-neuf ans de séparation, les familles et les fidèles peuvent de nouveau accéder aux sépultures. Le récit souligne qu’ils retrouvent celle de Rabbi ’Haïm ben Attar préservée et qu’une enquête leur révèle les accidents attribués aux tentatives de destruction. Les archives montrant le retour des fidèles aux lieux saints rendent sensible ce changement.

L’attachement à cette tombe rappelle une exigence concrète : les Juifs ont le droit de préserver la mémoire de leurs morts, de protéger leurs lieux saints et d’y prier en sécurité. La protection des sépultures juives engage le respect des défunts et celui des familles. Transmettre les récits du maître avec fidélité, préciser ce qui relève de la tradition et entretenir ce patrimoine participent de cette même responsabilité.