Le Or Ha’Haïm et les lions au Maroc

Rabbi Haïm Benatar (1696–1743) naît à Salé, au Maroc, et reçoit ses premiers enseignements de son grand-père, qui porte le même prénom. Il est connu sous le nom de son commentaire des cinq livres de la Torah, Or Ha’Haïm (« La lumière de la vie »), publié pour la première fois à Venise en 1742.

La version publiée par Univers Torah en 2011 a été rapportée par un descendant du rav, alors établi à Péta’h Tikva. Il la tenait de sa grand-mère. La famille racontait deux rencontres avec des lions, l’une dans la cour du palais de Salé, l’autre lors d’une halte sur la route de Fès.

Le serment et la commande du sultan

Le personnage que le récit appelle le sultan est présenté comme le gouverneur de Salé. Pour le mariage de sa fille, il fait venir les meilleurs tailleurs et couturières afin de confectionner des vêtements d’apparat ornés de fils d’or et d’argent. Les habits sont presque prêts, mais il reste à tresser les fils et la cérémonie doit avoir lieu dans quelques jours.

On lui recommande Rabbi Haïm pour la finesse et la précision de son travail. Le sultan charge ses serviteurs de lui porter les vêtements et exige qu’il les termine dans la semaine. Les envoyés croient que le rav acceptera aussitôt, tant ils voient dans cette commande un honneur.

Rabbi Haïm leur répond que ce qu’il a gagné lui suffit pour finir le mois. Il s’est juré de ne prendre du travail que lorsqu’il en a besoin pour vivre, et il entend respecter cet engagement. Les serviteurs, stupéfaits, l’avertissent que refuser l’ordre du sultan peut lui coûter la vie.

De retour au palais, les serviteurs présentent sa réponse comme un affront. Le sultan fait affamer les lions de sa cour et renvoie ses hommes chez le rav avec un ultimatum. S’il persiste dans son refus, il sera jeté dans la fosse. Quand ils viennent le chercher, Rabbi Haïm maintient sa décision et les laisse l’emmener.

La prière dans la fosse aux lions

Avant de partir, Rabbi Haïm s’enveloppe de son talit, le châle de prière, et emporte ses téfilines, deux petits boîtiers de cuir contenant des passages de la Torah, ainsi qu’un livre de Téhilim, les Psaumes. Sa femme, qui se trouve à la cuisine, n’a rien entendu de la conversation. Il lui dit qu’il revient tout de suite, embrasse l’étui de la mézouza fixé au montant de la porte et sort calmement avec les envoyés.

À l’approche du palais, on entend déjà les lions affamés rugir. Les hommes conduisent le rav à l’arrière de la cour, ouvrent une porte latérale et le poussent dans l’enclos. Rabbi Haïm s’assied sur les dalles et commence à réciter les Téhilim d’une voix calme.

Les lions, raconte la famille, s’approchent et restent auprès de lui. Ils remuent la queue et se taisent. Les serviteurs qui observent la scène de l’extérieur courent chercher leur maître. Incrédule, le sultan vient voir de ses propres yeux l’homme qu’il avait condamné, indemne au milieu des bêtes.

Saisi d’effroi et de respect pour le rav, le sultan ordonne de le libérer. Il lui offre de nombreux cadeaux et le supplie de lui pardonner d’avoir voulu le faire mourir. De retour chez lui, Rabbi Haïm raconte à sa femme et à ses disciples le miracle qu’il attribue à D.ieu. Tous Le remercient avec lui.

Un lion sur la route de Fès

La tradition familiale situe après cette délivrance la décision du rav de quitter Salé et de réaliser son projet de vivre en Eretz Israël, la terre d’Israël. Après un court séjour à Meknès, il reprend la route pour Fès avec sa famille. Par prudence, ils se joignent à une caravane, car les routes présentent de nombreux dangers. Les anciennes synagogues de ces deux villes font partie du patrimoine des Juifs du Maroc.

Lors d’une halte dans un endroit isolé, un lion surgit de la forêt et s’avance vers le groupe. Les voyageurs se précipitent à la recherche d’un abri. De leur cachette, ils voient Rabbi Haïm marcher vers le fauve et craignent que l’animal ne l’attaque.

Le lion fait pourtant demi-tour et regagne la forêt. Le récit voit dans cette volte-face un miracle et suggère que le fauve a perçu la sainteté du tsaddik, un juste fidèle à D.ieu et attentif à sa conduite envers les autres. Les voyageurs sortent de leur abri, rejoignent le rav et s’inclinent devant lui en signe de respect.

Le voyage du rav vers Eretz Israël est documenté par ailleurs. Les repères biographiques sur son voyage situent son arrivée à Livourne en 1739 et son passage par Acre avec ses disciples en 1741. Les épidémies signalées à Jaffa et à Jérusalem conduisent le groupe à séjourner à Acre.

La page de titre de l’édition vénitienne de 1742 annonce le départ du rav pour fonder une maison d’étude à Jérusalem. Il y établit la yéchiva Kenesset Israël, où de jeunes élèves et des érudits étudient en groupes distincts. Rabbi Haïm y meurt en 1743. Sa tombe sur le mont des Oliviers reste un lieu de visite et de prière.

Le courage et la protection de la vie

Le premier épisode rappelle le livre de Daniel (6, 8–24). Dans l’épisode biblique de la fosse aux lions, Daniel continue de prier malgré le décret de Darius. Quand le roi s’approche de la fosse, Daniel attribue sa délivrance à D.ieu. Le récit de Salé se termine, lui aussi, par des remerciements à D.ieu.

Dans les Pirké Avot (5, 20), Yéhouda ben Téma invite à être fort comme un lion pour accomplir la volonté de son Père céleste. La tradition familiale reprend cette image pour parler du courage des justes. Elle le rattache à leur crainte du Ciel et à la manière dont ils se conduisent envers leur prochain.

La fermeté de Rabbi Haïm soulève une question. Un serment justifie-t-il de risquer sa vie ? La Guemara Yoma (85b) s’appuie sur Vayikra (18, 5) pour donner la priorité à la sauvegarde de la vie. Dans son commentaire sur ce verset, Rabbi Haïm lui-même relève que l’expression וָחַי בָּהֶם, « il vivra par eux », indique la règle générale à suivre quand on est contraint de transgresser un commandement, avec les exceptions prévues par la Halakha.

Face à un danger de mort, la sauvegarde de la vie prime sur un engagement personnel. La Guemara Chabbat (32a) rapporte en outre que Rabbi Yannaï mettait en garde contre le fait de s’exposer au danger en comptant sur un miracle. La décision de rejoindre une caravane rappelle, au sein même du récit, que la confiance en D.ieu s’accompagne de précautions concrètes.

À Salé, la vie d’un homme est menacée parce qu’il refuse une commande. Transmettre cette histoire et la mémoire des Juifs du Maroc, c’est aussi rappeler leur droit de vivre dans la dignité, en sécurité et de se défendre. Ce même droit vaut pour Israël et ses habitants, là où Rabbi Haïm avait choisi de vivre et d’enseigner.