Rabbi Avraham Ibn Ezra

Rabbi Avraham ben Meïr Ibn Ezra compte parmi les grands commentateurs juifs de la Torah au XIIe siècle. Poète, grammairien et auteur de traités scientifiques, il a transmis en hébreu une partie des savoirs développés dans le monde judéo-arabe. Son commentaire biblique demeure étudié aux côtés de ceux des autres maîtres de l’exégèse juive.

Les notices savantes situent généralement sa naissance à Tudela, dans l’actuelle Navarre, à la fin du XIe siècle. Plusieurs étapes de sa vie sont connues grâce à ses écrits, mais sa biographie comporte encore des incertitudes, notamment sur ses liens familiaux et sur sa mort. Deux grandes périodes se distinguent : les années espagnoles, puis les voyages au cours desquels il compose une grande partie de son œuvre.

Les années espagnoles

Dans la péninsule Ibérique, Ibn Ezra acquiert une réputation de poète et d’érudit. Il appartient au milieu intellectuel dans lequel évoluent Rabbi Yossèf ibn Tsaddik, Rabbi Moché ibn Ezra et Rabbi Yéhouda Halévi. Ses relations avec ce dernier sont particulièrement importantes : son commentaire biblique conserve la trace de leurs échanges et de plusieurs interprétations discutées ensemble.

Rabbi Moché ibn Ezra loue son éloquence et son savoir. Rabbi Avraham ibn Daoud, dans le Séfer HaKabbala, le présente comme une figure marquante du judaïsme espagnol, dont les chants et les paroles ont réconforté Israël. Sa poésie, religieuse aussi bien que profane, constitue donc une part essentielle de son activité avant même les grands travaux de ses années de voyage.

Les renseignements sur sa famille restent fragmentaires. Une remarque de son long commentaire de Chémot (2, 2), où il évoque cinq expériences ou observations, a parfois été interprétée comme une allusion à cinq enfants. Le passage ne permet cependant pas d’établir à lui seul le nombre de ses enfants, ni d’affirmer que les autres seraient morts en bas âge.

Son fils Its’hak, également poète, est connu des notices biographiques. Celles-ci rapportent sa présence en Orient et sa conversion à l’islam, à la suite de son maître Abou al-Barakat. L’idée selon laquelle son père aurait entrepris ses voyages pour le ramener au judaïsme relève d’une hypothèse biographique ; elle ne suffit pas à reconstituer avec certitude son itinéraire.

Des séjours en Afrique du Nord et, peut-être, en Égypte sont également rapportés. Leur chronologie et l’existence d’un voyage commun avec Rabbi Yéhouda Halévi restent discutées. Les récits de déplacements en Égypte, en terre d’Israël et en Irak ne constituent toutefois pas un itinéraire établi.

Un érudit sur les routes d’Europe

Sa présence à Rome est attestée en 1140 par des œuvres qu’il y compose. Il séjourne ensuite dans plusieurs villes italiennes, notamment Lucques, Mantoue et Vérone. Ces déplacements jouent un rôle dans la diffusion, auprès de lecteurs juifs qui ne maîtrisent pas l’arabe, des connaissances grammaticales et scientifiques élaborées dans le monde judéo-arabe.

Il gagne aussi le sud de la France et séjourne notamment à Béziers. Rabbi Yéhouda ibn Tibbon, établi à Lunel, témoigne de l’importance de sa venue pour les communautés de Provence. Ibn Tibbon est le traducteur en hébreu des ‘Hovot Halévavot, l’œuvre de Rabbi Ba’hya ibn Paqouda.

Yedaïa Bedersi évoquera à son tour avec enthousiasme le passage d’Ibn Ezra en Provence, plus d’un siècle et demi après les faits. Ce témoignage tardif montre la place conservée par son souvenir, tout en devant être distingué de celui d’un contemporain. Les dates précises de certains déplacements, notamment autour de Narbonne, ne se laissent pas toutes fixer avec la même assurance.

Dans le nord de la France, son séjour à Dreux, aujourd’hui en Eure-et-Loir, est associé à plusieurs travaux d’exégèse. Les notices rapportent qu’après une maladie, il y entreprend un nouveau commentaire de la Torah. Il entre aussi en relation avec Rabbénou Tam et compose un poème en l’honneur du frère de celui-ci, le Rachbam ; le lieu exact de ces échanges, parfois situé à Rouen, demeure incertain.

Ces contacts mettent en relation les traditions savantes du judaïsme espagnol et les maisons d’étude du nord de la France. Une vidéo d’Univers Torah permet de découvrir les lieux de mémoire attachés aux maîtres de Champagne. En 1158, Ibn Ezra est à Londres, où il rédige notamment le Yessod Mora et son Épître sur le Chabbat ; un séjour à Oxford figure également dans certaines biographies.

Les voyages et les difficultés matérielles occupent une place importante dans ses poèmes. Il continue de se désigner comme l’Espagnol, HaSéfaradi, et exprime la douleur de l’exil ainsi que celle des communautés touchées par les persécutions almohades au milieu du XIIe siècle. Son humour sur la pauvreté est illustré par une boutade qui lui est attribuée : s’il vendait des bougies, le soleil ne se coucherait plus ; s’il vendait des linceuls, les hommes cesseraient de mourir.

Dans le poème connu sous le titre Nédod Hésir Oni, il décrit sa condition d’étranger qui écrit des livres et transmet des connaissances. Son commentaire de Vayikra (23, 40), dans la paracha Émor, évoque également l’expérience de celui qui passe des pays de Kédar aux terres d’Édom, à propos des quatre espèces de Souccot. Ce passage rappelle à la fois l’attention portée au monde observé et son attachement à la tradition reçue des Sages.

Le commentaire et les autres œuvres

Son œuvre la plus célèbre demeure le commentaire de la Torah. Il s’attache au pchat, le sens du texte éclairé par la langue, la grammaire et le contexte. Sa formulation concise, parfois allusive, a suscité une abondante littérature de commentaires destinés à préciser sa pensée.

La recherche du sens du texte s’accompagne de discussions avec les interprétations qui l’ont précédé. Dans ses introductions, il examine notamment les explications des Guéonim, de Rav Saadia Gaon et de Rav Chmouèl ben ‘Hofni : il critique les développements éloignés du sujet, tout en reconnaissant l’attention qu’ils portent aux commandements. Il critique aussi les lectures karaïtes qui contestent l’autorité de la Torah orale ; le cours sur l’articulation du texte écrit et de la transmission orale permet d’approfondir cette question.

Le commentaire est transmis par des manuscrits puis par des éditions imprimées ; une première édition paraît à Naples en 1488. L’Exode a fait l’objet de deux commentaires distincts, une version courte et une version longue, cette dernière, achevée en 1153, étant habituellement reproduite dans les éditions classiques. Une ancienne description d’un manuscrit de Cambridge signale une combinaison de ces deux versions, ce qui rappelle la diversité de leur transmission.

Ses commentaires portent également sur d’autres livres du Tanakh, notamment Yéchayahou, les douze petits prophètes, Iyov, les Tehilim, le Cantique des Cantiques, Esther et Daniel. Comme pour Rachi, leur transmission s’est poursuivie à travers les éditions et le travail des lecteurs. Le dossier consacré à une étape de la diffusion numérique des commentaires bibliques montre le prolongement moderne de cette histoire de l’accès aux textes.

Ibn Ezra écrit aussi sur la grammaire, les nombres, le calendrier et les sciences des astres. Le Séfer HaMispar traite du calcul ; le Séfer HaIbbour explique des éléments du calendrier ; le Kéli HaNé’hochet décrit l’astrolabe. L’astronomie et l’astrologie se côtoient dans cette culture savante médiévale, qu’il faut comprendre dans son contexte historique.

La synagogue Ben Ezra du Vieux Caire est souvent associée à son nom dans les récits de sa vie. Son histoire remonte cependant à une époque antérieure, et l’achat de son terrain par le commentateur au XIIe siècle demeure un récit non établi. Elle est surtout célèbre pour sa gueniza, dont les documents éclairent la vie juive médiévale ; Univers Torah présente aussi des manuscrits retrouvés dans cet ensemble documentaire.

La fin de sa vie et les traditions

Les dernières étapes de son parcours restent discutées. Un retour en Provence et un travail de traduction à Narbonne vers 1160 sont rapportés dans les notices anciennes. La date et le lieu de sa mort font l’objet de traditions divergentes : les repères modernes retiennent notamment 1164 ou 1167, et citent des lieux différents.

Rome occupe une place dans certains récits de ses dernières années, tandis qu’une tradition situe sa sépulture en terre d’Israël. Le Centre national pour le développement des lieux saints répertorie ainsi un site attribué à Ibn Ezra à Kabul, en Galilée occidentale, près d’un lieu associé à Rabbi Chlomo ibn Gabirol. Cette tradition funéraire ne tranche pas l’incertitude historique sur les circonstances de sa mort.

La Safa Béroura, son ouvrage de grammaire transmis comme inachevé et dédié à un disciple nommé Chlomo, exprime dans ses vers introductifs le souhait de préserver sa mémoire auprès des générations suivantes. Ce souhait s’est réalisé par l’étude de ses commentaires et par la conservation de ses écrits. Leur diversité témoigne du rôle qu’il a joué dans la transmission de la Torah, de la langue hébraïque et des savoirs entre les communautés juives médiévales.