Combien d’étoiles dans les Pléiades selon le Talmud ?

Quelques étoiles serrées dans le ciel, puis une multitude révélée par les instruments : les Pléiades donnent une mesure concrète des limites de notre regard. Cet amas, appelé M45 par les astronomes, est généralement rapproché de Kima, un nom céleste mentionné dans la Bible et le Talmud. La Guemara Bérakhot (58b) lui associe une expression qui retient l’attention : « environ cent étoiles ».

Ce passage mérite d’être lu avec précision, dans le respect des Sages et à la lumière des connaissances astronomiques. Il invite à examiner ce que dit le texte, ce que les observations établissent et ce que leur rapprochement permet de comprendre, dans le prolongement de la place accordée à l’astronomie par les Sages.

Les Pléiades, de l’œil nu aux instruments

Les Pléiades sont un amas ouvert situé dans la constellation du Taureau, à environ 440 années-lumière de la Terre : leur lumière met donc quelque 440 ans à nous parvenir. Un amas ouvert réunit des étoiles issues d’une même région de formation, encore associées les unes aux autres. Sous un ciel suffisamment sombre, quelques-unes de ses étoiles les plus brillantes sont visibles à l’œil nu ; leur nombre apparent dépend des conditions d’observation et de l’acuité visuelle.

La lunette astronomique élargit considérablement ce que l’on pouvait distinguer. Apparue aux Pays-Bas vers 1608, elle fut perfectionnée et utilisée par Galilée dès 1609. Dans le Sidereus Nuncius, publié en 1610, celui-ci décrit plus de quarante étoiles voisines des six Pléiades qu’il distingue sans instrument et en représente trente-six sur son dessin.

Les photographies astronomiques montrent aussi des nuages de poussières éclairés par certaines étoiles de l’amas. Hubble a observé notamment une petite nébulosité proche de Mérope ; une vue d’ensemble des Pléiades et un détail obtenu par ce télescope correspondent donc à des champs très différents. Cette évolution des moyens d’observation illustre les progrès de notre connaissance du monde.

Ce que dit exactement le Talmud

Le livre d’Iyov (38, 31) évoque les liens de Kima parmi les réalités célestes qui dépassent la puissance humaine. Dans Bérakhot (58b), Chémouèl explique ce nom par un rapprochement avec l’expression כִּמְאָה כֹּכְבֵי, « environ cent étoiles ». Le texte rapporte ensuite deux formulations : selon l’une, elles sont rassemblées ; selon l’autre, elles sont dispersées.

Cette indication appartient à un enseignement ancien, bien antérieur à l’apparition de la lunette astronomique. Elle ne réduit pas Kima aux quelques points lumineux aisément discernables à l’œil nu. Le passage ne précise toutefois ni le procédé employé pour parvenir à ce nombre, ni les limites exactes du groupe d’étoiles considéré.

Rachi commente ces mots en parlant, parmi les étoiles de Kima, de celles qui constituent sa « force ». Cette explication attire l’attention sur le groupe visé par l’enseignement, sans fournir un dénombrement astronomique au sens actuel. Elle ne dit pas explicitement que le total des étoiles de l’amas serait supérieur à cent : cette précision ne peut donc pas être présentée comme une citation de son commentaire.

Un millier d’étoiles et une population plus étendue

La NASA présente aujourd’hui M45 comme un amas de plus d’un millier d’étoiles, dont les membres les plus brillants dominent l’apparence. Repérer davantage de points lumineux sur une photographie ne suffit cependant pas à établir leur appartenance à l’amas : des étoiles situées à des distances différentes peuvent se trouver dans la même direction. Les astronomes confrontent plusieurs propriétés, notamment les mouvements et les caractéristiques physiques des astres.

Une étude d’Andrew Boyle et de ses collaborateurs, publiée le 12 novembre 2025 dans The Astrophysical Journal et présentée par la NASA, propose de rattacher les Pléiades à une population de plus de 3 000 étoiles, répartie sur environ 1 900 années-lumière. Les chercheurs ont croisé des données de Gaia, de TESS et d’observatoires au sol pour étudier leurs mouvements, leur rotation et leur composition chimique. Ce « complexe étendu des Pléiades » couvre un ensemble beaucoup plus vaste que le petit groupe visible dans le Taureau.

Ces résultats soulèvent une objection utile : le chiffre talmudique ne correspond pas au recensement moderne de l’ensemble ainsi défini. Le rapprochement avec une réalité plus riche que son apparence immédiate conserve son intérêt, mais une confirmation numérique exacte exigerait de montrer que les deux descriptions portent sur le même groupe. Le texte de Bérakhot ne donne pas les critères nécessaires pour l’établir.

Étudier le ciel dans la fidélité aux Sages

La transmission de la Torah et de son enseignement oral occupe une place centrale dans la vie juive. Ce passage témoigne de l’attention portée par les Sages aux réalités célestes, bien au-delà d’un regard superficiel sur le ciel. Son intérêt invite à approfondir leur enseignement, avec le soin accordé au vocabulaire, au contexte et aux commentaires.

Maïmonide expose une exigence précieuse dans le Michné Torah, Hilkhot Kiddouch Ha’hodech (17, 24) : pour les calculs astronomiques dont la démonstration est établie, on s’appuie sur les preuves et les raisons, quelle que soit l’identité de leur auteur. Cette exigence de rigueur nourrit le rapport entre foi et raison. Elle conduit à présenter chaque rapprochement avec le degré de certitude qu’il permet réellement.

Dans Hilkhot Yessodé HaTorah (2, 2), Maïmonide enseigne également que la contemplation des œuvres du Créateur conduit à Son amour et à Sa crainte. L’observation des Pléiades peut ainsi devenir une occasion d’étude et de reconnaissance de la sagesse divine. Elle ouvre une réflexion sur le sens spirituel des lois de la nature, soutenue par une lecture attentive des textes et une connaissance exacte du monde observé.