Pourquoi le Cohen Gadol retirait-il ses vêtements d’or avant d’entrer dans le Saint des saints ?

Parce que l’or rappelait la faute du Veau d’or.

Durant une partie du service de Kippour, le Cohen Gadol portait ses huit vêtements habituels, dont certains comportaient de l’or. Mais pour accomplir le service à l’intérieur du Saint des saints, il devait revêtir quatre vêtements de lin blanc : une tunique, un pantalon, une ceinture et un couvre-chef.

La Guémara en donne la raison :
מִפְּנֵי מָה אֵין כֹּהֵן גָּדוֹל נִכְנָס בְּבִגְדֵי זָהָב לִפְנַי וְלִפְנִים לַעֲבוֹד עֲבוֹדָה? לְפִי שֶׁאֵין קָטֵיגוֹר נַעֲשֶׂה סָנֵיגוֹר
« Pourquoi le Cohen Gadol n’entre-t-il pas dans le lieu le plus intérieur vêtu de vêtements d’or afin d’y accomplir le service ? Parce qu’un accusateur ne peut devenir un défenseur. »

L’or avait participé à la fabrication du Veau d’or. Il devenait ainsi symboliquement un « accusateur », rappelant l’une des fautes les plus graves d’Israël. Or, lorsque le Cohen Gadol pénétrait dans le lieu le plus saint afin de demander le pardon du peuple, ce même or ne pouvait servir de « défenseur ».

Cette règle concernait particulièrement le service accompli à l’intérieur. Pour les autres parties du cérémonial, effectuées dans la cour du Temple, le Cohen Gadol remettait ses vêtements d’or.
Au moment de se présenter au plus près de la Présence divine, la richesse et l’apparat disparaissaient donc. Le représentant de tout Israël entrait vêtu de blanc, dans une attitude de dépouillement et d’humilité.

Sources : Vayikra 16, 4 ; Guémara Roch Hachana 26a, § 4.