La comète de Halley était-elle connue de la Guemara ?

Une phrase de la Guemara Horayot (10a) retient l’attention : Rabbi Yéhochoua ben ‘Hanania évoque un astre qui apparaît une fois tous les soixante-dix ans et risque d’égarer les marins. Cette indication, transmise dans un récit ancien, a été rapprochée de la comète de Halley, dont le retour périodique fut expliqué scientifiquement bien plus tard.

La ressemblance mérite d’être examinée, sans transformer une hypothèse d’identification en certitude. Que dit exactement le texte ? Que savons-nous aujourd’hui des comètes, de leur orbite et de leur retour ? Et quelle place l’observation du ciel occupait-elle dans le savoir des Sages ?

Le récit de Rabbi Yéhochoua dans Horayot (10a)

La Guemara Horayot (10a) raconte que Rabban Gamliel et Rabbi Yéhochoua voyagèrent ensemble en bateau. Rabban Gamliel avait emporté du pain ; Rabbi Yéhochoua avait prévu du pain et de la farine. Le voyage se prolongea, et Rabban Gamliel dut finalement utiliser les réserves de son compagnon.

Interrogé sur cette précaution, Rabbi Yéhochoua répondit : « כּוֹכָב אֶחָד לְשִׁבְעִים שָׁנָה עוֹלֶה וּמַתְעֶה אֶת הַסַּפָּנִים », soit : « Un certain astre apparaît une fois tous les soixante-dix ans et égare les marins. » Il avait envisagé que cette apparition puisse retarder leur traversée. Le texte fait donc état d’un phénomène céleste rare et d’une périodicité annoncée, dans le contexte très concret de la navigation.

Le terme hébraïque kokhav désigne ici un astre, sans préciser sa nature astronomique moderne. La Guemara ne prononce pas le nom de Halley, et le chiffre de soixante-dix ans n’équivaut pas exactement à la durée moyenne de son cycle actuel. Le rapprochement est donc plausible, mais son identification définitive n’est pas démontrée. L’intérêt du passage tient d’abord à ce qu’il attribue à Rabbi Yéhochoua une connaissance d’un phénomène céleste intermittent et récurrent.

La comète de Halley : pourquoi revient-elle ?

Une comète est un petit corps du Système solaire composé principalement de glaces, de poussières et de matériaux rocheux. En s’approchant du Soleil, une partie des glaces se transforme directement en gaz : c’est la sublimation. Le gaz entraîne des poussières, forme une enveloppe diffuse appelée coma et peut produire deux types de queues : une queue de poussières et une queue de gaz ionisés. Leur direction dépend notamment du rayonnement solaire et du vent solaire ; elles ne suivent pas nécessairement la direction du déplacement de la comète.

La comète de Halley, désignée 1P/Halley, suit une orbite elliptique très allongée autour du Soleil. À son périhélie, point le plus proche du Soleil, elle passe à environ 0,59 unité astronomique (UA) de celui-ci ; à son aphélie, point le plus éloigné, elle atteint environ 35 UA. Une unité astronomique correspond approximativement à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, soit près de 150 millions de kilomètres. L’excentricité de son orbite, proche de 0,97, indique une ellipse extrêmement étirée.

Son retour dans les régions proches du Soleil se produit en moyenne tous les 75 à 76 ans, mais cet intervalle n’est pas rigoureusement fixe. L’attraction gravitationnelle des planètes, en particulier des géantes gazeuses, modifie légèrement sa trajectoire d’un passage à l’autre. La dernière apparition remarquée date de 1986 ; son prochain passage au périhélie est prévu en 2061. La fiche scientifique de la NASA détaille son histoire et ses caractéristiques.

Edmond Halley et la démonstration du retour des comètes

Des observations de l’astre aujourd’hui appelé comète de Halley ont été consignées bien avant la naissance de l’astronomie moderne, notamment dans les chroniques chinoises. Mais la reconnaissance de plusieurs apparitions comme étant celles du même objet constitue un problème scientifique distinct : elle exige de comparer les trajectoires et de prévoir un retour.

En 1705, l’astronome anglais Edmond Halley, s’appuyant sur les lois du mouvement et de la gravitation de Newton, compara des observations de comètes faites en 1531, 1607 et 1682. Il conclut qu’il pouvait s’agir d’un même astre et prédit son retour vers 1758. Mort en 1742, il n’assista pas à la confirmation : la comète fut observée à la fin de 1758 et atteignit son périhélie en 1759. Cette prévision apporta un appui majeur à la mécanique céleste newtonienne.

La véritable contribution de Halley n’est donc pas d’avoir été le premier être humain à apercevoir cette comète, ni d’avoir découvert l’idée générale qu’un phénomène céleste peut se répéter. Elle est d’avoir identifié plusieurs apparitions comme celles d’un seul corps, calculé son orbite et formulé une prédiction vérifiable. Cette distinction permet d’apprécier aussi bien le témoignage talmudique que la découverte astronomique, sans attribuer à l’un ou à l’autre ce qu’il ne dit pas.

Giotto en 1986 : ce que la sonde a révélé

La science contemporaine ne s’est pas limitée à observer la comète depuis la Terre. Lancée par l’Agence spatiale européenne en 1985, la sonde Giotto passa, le 14 mars 1986, à environ 596 kilomètres du noyau de Halley. Ses images montrèrent un corps sombre et irrégulier, d’environ quinze kilomètres de long, dont certaines régions projetaient des jets de gaz et de poussières.

Ces observations ont permis d’étudier directement la structure du noyau et la matière qu’il libère au voisinage du Soleil. Les chercheurs ont notamment confirmé qu’une comète peut présenter une surface très sombre malgré la luminosité spectaculaire de sa chevelure et de sa queue. L’Agence spatiale européenne revient sur les résultats de cette mission pionnière.

Le rapprochement avec Horayot (10a) reste intellectuellement intéressant : un récit talmudique préserve la mention d’un astre rare et récurrent, tandis que l’astronomie moderne a identifié et expliqué le mouvement d’une comète dont le cycle est voisin. Il faut néanmoins respecter la différence entre les deux niveaux d’affirmation. Aucun élément du passage ne permet, à lui seul, de prouver que Rabbi Yéhochoua décrivait précisément 1P/Halley. La rubrique Science & Torah d’UniversTorah propose d’autres réflexions sur les rapports entre les connaissances scientifiques et les textes de la tradition juive.