Rabbi ‘Haïm Berlin : le mérite de servir une communauté

Rabbi ‘Haïm Berlin (1832–1912), fils du Netziv de Volozhin, compte parmi les grandes figures rabbiniques de son temps. Après avoir exercé à Moscou et retrouvé le monde de la yéchiva de Volozhin, il devient Rav de Kobrin, puis d’Elisavetgrad. Un récit rapporté à son sujet s’attache à ce dernier choix : pourquoi un maître reconnu accepte-t-il de servir une communauté où la pratique de la Torah et des Mitsvot lui paraît demander tant d’efforts ?

Dans les grands centres de Torah, un Rav peut enseigner à des élèves assidus, échanger avec des érudits et partager la vie de familles fortement attachées aux Mitsvot. Les communautés dont la pratique demande davantage de soutien ont, elles aussi, besoin d’être accompagnées. Derrière le choix d’une ville se dessine ainsi une certaine conception du service d’une communauté.

De Volozhin à un nouveau champ de mission

Au début des années 1890, la yéchiva de Volozhin traverse une période éprouvante. Le Netziv, Rabbi Naftali Tsvi Yehouda Berlin, y a fait revenir son fils, auparavant Rav à Moscou. Les exigences des autorités russes sur l’organisation des études conduisent à la fermeture de l’établissement en 1892. Cette fermeture marque la fin d’une époque pour ses dirigeants, même si la yéchiva connaîtra ensuite une reprise de ses activités.

Rabbi ‘Haïm Berlin prend alors la direction du rabbinat de Kobrin. Le récit biographique du livre mémorial de Volozhin situe son arrivée à Elisavetgrad au 15 août 1895. La ville appartient alors à l’Empire russe ; elle se trouve dans l’Ukraine actuelle, sous le nom de Kropyvnytskyï. Ces repères géographiques et historiques permettent de situer précisément son nouveau poste.

Selon l’histoire transmise, ce départ étonne certains de ses contemporains. Ils comprennent difficilement qu’il préfère une communauté où il lui faudra renforcer l’observance à un grand centre de Torah. Le récit place ces interrogations à Brisk, lors d’une Séouda préda, un repas d’adieu organisé en son honneur par Rabbi ‘Haïm Soloveitchik (1853–1918). Des convives y soulignent les difficultés qui l’attendent pour le respect du Chabbat, de la cacheroute et de l’éducation juive.

Le mérite de faire grandir une communauté

Le Rav commence par reconnaître la difficulté. Exercer le rabbinat dans une ville de grande vie religieuse offre des satisfactions profondes : donner des chiourim, étudier avec des érudits, fréquenter des familles attachées aux Mitsvot. Pour un homme de Torah, ces joies sont précieuses. Mais elles sont déjà éprouvées dans l’Olam Hazé, le monde présent.

Rabbi ‘Haïm Berlin propose alors de considérer sa mission à la lumière de l’Olam Haba, le Monde à venir. Dans une communauté où beaucoup reste à construire, un Rav peut aider un commerçant à fermer son magasin le Chabbat, convaincre un boucher de renoncer à vendre une viande non cachère, accompagner une famille vers une pratique plus régulière ou permettre à un enfant d’entrer à la yéchiva. Chacun de ces changements donne une portée concrète à son engagement.

Dans cette perspective, les difficultés d’une communauté deviennent aussi des occasions de servir. Le mérite du Rav se mesure aux personnes qu’il aide à avancer et à la vie juive qu’il contribue à affermir. Un progrès modeste en apparence peut engager l’avenir d’une famille. Cette attention à la portée d’un acte rejoint l’enseignement développé dans l’histoire du respect et de sa récompense.

L’enseignement du récit tient dans ce déplacement du regard : choisir une responsabilité en pensant au bien que l’on peut apporter. La joie de l’étude demeure essentielle, et la réflexion sur le plaisir spirituel et le Monde à venir permet d’en approfondir le sens. Ici, elle s’accompagne d’une exigence : mettre son savoir au service de ceux dont la vie juive a besoin d’être soutenue.