Yom Kippour au Temple de Jérusalem : le service du Kohèn Gadol

À Yom Kippour, le Temple de Jérusalem devenait le centre d’un service dont chaque geste engageait la communauté d’Israël. Le Kohèn Gadol, le Grand Prêtre, y assumait une responsabilité sans équivalent : présenter les offrandes du jour, prononcer les confessions et pénétrer dans le Saint des Saints pour y accomplir les rites prescrits. L’encens, les aspersions et l’envoi du bouc dans le désert formaient les étapes d’une même démarche d’expiation et de purification.

La paracha A’harei Mot en expose les commandements dans Vayikra (16). La Michna, dans le traité Yoma, en décrit le déroulement, que le Rambam organise dans les lois du service de Yom Kippour du Michné Torah. Pour suivre cette journée sans en confondre les étapes, nous retenons ici principalement l’ordonnance du Rambam ; les discussions sur certains détails du service ne sont pas toutes développées.

Sept jours pour préparer le Kohèn Gadol au service de Kippour

Sept jours avant Yom Kippour, le Kohèn Gadol quittait sa maison pour s’installer dans une chambre du Temple, la lichkat Palhédrine. Un autre prêtre était préparé à le remplacer si une circonstance le rendait inapte au service. Cette organisation, décrite par la Michna Yoma (1, 1), mesurait la gravité de sa charge : la continuité du culte ne pouvait dépendre de la seule disponibilité d’un homme.

Des Sages lui enseignaient l’ordre des opérations et lui faisaient reprendre les textes. Il s’exerçait aux gestes qu’il aurait à accomplir : les aspersions du sang, l’offrande de l’encens, l’entretien de la Ménora et la présentation des membres du sacrifice quotidien. La préparation associait ainsi l’étude, la mémoire et la maîtrise concrète du service.

Le Rambam indique également des aspersions d’eau mêlée aux cendres de la vache rousse, par précaution contre une éventuelle impureté contractée au contact d’un mort. La veille de Kippour, puis durant la nuit, on veillait à maintenir le Grand Prêtre éveillé. Toute cette préparation entourait le moment où il devrait agir pour lui-même, pour les kohanim et pour l’ensemble d’Israël.

Vêtements d’or et vêtements blancs : cinq immersions et dix sanctifications

Deux tenues rythmaient la journée. Le Kohèn Gadol accomplissait le service quotidien et les offrandes supplémentaires dans ses huit vêtements de Grand Prêtre, appelés vêtements d’or. Pour les rites propres à Kippour, il revêtait les quatre vêtements de lin blanc énumérés dans Vayikra (16, 4) : la tunique, le caleçon, la ceinture et le turban.

La succession était la suivante : or, blanc, or, blanc, or. Elle comportait cinq immersions au mikvé, bain rituel, et dix sanctifications des mains et des pieds, comme l’enseigne la Michna Yoma (3, 3). La première immersion précédait l’entrée dans le service ; les quatre suivantes accompagnaient les changements de tenue. La première pouvait avoir lieu dans un espace non consacré, tandis que les suivantes étaient pratiquées dans l’enceinte sacrée.

Dans l’ordonnance retenue par le Rambam, le Grand Prêtre sanctifiait ses mains et ses pieds avant de retirer une tenue de service, puis après avoir revêtu la suivante. Il ne s’agissait donc pas de passer d’une simple « tunique dorée » à une « tunique de lin », mais d’alterner deux ensembles de vêtements correspondant à des fonctions distinctes. UniversTorah revient aussi sur le sens du retrait des vêtements d’or à Kippour.

Le service du matin et la première confession sur le taureau

Après sa première immersion, le Kohèn Gadol revêtait les vêtements d’or et commençait par le tamid du matin, le sacrifice quotidien. Il accomplissait également l’offrande habituelle de l’encens dans le Hékhal, le sanctuaire extérieur au Saint des Saints, ainsi que les opérations liées à la Ménora. Les oblations de farine et les libations accompagnaient les sacrifices selon leurs règles. Dans l’ordre exposé par le Rambam, le taureau et les sept agneaux du moussaf, l’offrande supplémentaire du jour, étaient également présentés à ce stade.

Le Grand Prêtre passait ensuite aux vêtements blancs. Il s’approchait de son taureau, acheté sur ses propres fonds, posait les deux mains sur sa tête et prononçait une première confession pour lui-même et sa maison. Le service commençait ainsi par sa propre responsabilité. Avant de demander le pardon pour la communauté, celui qui la représentait devait reconnaître ses fautes.

Cette première confession précédait le tirage au sort des deux boucs. Le taureau n’était pas encore abattu : le Kohèn Gadol devait revenir auprès de lui pour une seconde confession, élargie aux kohanim.

Les deux boucs : le tirage au sort et la seconde confession

Deux boucs étaient présentés dans la partie orientale de la cour du Temple, au nord de l’autel. Le Grand Prêtre tirait d’une urne deux sorts : l’un désignait le bouc destiné à Dieu, qui serait offert en sacrifice expiatoire ; l’autre désignait le bouc envoyé à ‘Azazel, dans le désert. Un ruban de laine écarlate était attaché à la tête de ce dernier.

Le Kohèn Gadol revenait alors à son taureau et prononçait la seconde confession, pour lui-même, sa maison et les fils d’Aharon. Il procédait ensuite à l’abattage rituel du taureau et recueillait son sang. Un prêtre remuait le récipient pour empêcher la coagulation pendant que le Grand Prêtre préparait l’encens.

Il faut distinguer les animaux et leurs fonctions. Le taureau du Grand Prêtre servait à l’expiation de celui-ci et des kohanim. Le bouc désigné pour Dieu appartenait au service d’expiation de la communauté. Les deux béliers, offerts plus tard en holocauste, constituaient encore d’autres offrandes. Les confondre rend incompréhensible la suite du rituel.

L’encens dans le Saint des Saints : la première entrée

Le Kohèn Gadol prélevait des braises sur l’autel extérieur avec une pelle en or. On lui apportait ensuite un encens particulièrement fin, dont il prenait la quantité contenue dans ses deux mains jointes avant de la déposer dans un récipient. Il transportait la pelle de braises dans la main droite et le récipient d’encens dans la main gauche.

Il pénétrait alors dans le Saint des Saints, le Kodech HaKodachim. Lorsque l’Arche d’alliance s’y trouvait, il déposait la pelle entre ses deux barres. À l’époque du Second Temple, où l’Arche n’était plus présente, il la posait sur l’Évèn Hachetiya, la pierre de fondation. La Michna Yoma (5, 1-2) distingue ces situations.

Une fois la pelle déposée, il faisait repasser l’encens du récipient dans ses deux mains, puis le plaçait sur les braises. C’est cette reprise de l’encens dans les mains, à l’intérieur du Saint des Saints, qui exigeait une dextérité exceptionnelle. La difficulté ne consistait pas à maintenir des charbons ardents sous les aisselles tout en prenant l’encens : le Rambam décrit la manipulation du récipient, dont le bord pouvait être tenu avec les doigts ou les dents.

Il attendait que la pièce se remplisse de fumée, puis se retirait en reculant, le visage tourné vers le lieu saint. Dans le Hékhal, il prononçait une courte prière. La Michna souligne qu’il ne devait pas la prolonger, afin de ne pas inquiéter ceux qui attendaient son retour.

Le sang du taureau et du bouc : deux nouvelles entrées

Le Kohèn Gadol reprenait le sang du taureau et entrait une deuxième fois dans le Saint des Saints. Il y effectuait huit aspersions, une vers le haut et sept vers le bas. Il ressortait et déposait le récipient sur un support dans le Hékhal. Il abattait ensuite le bouc désigné pour Dieu, recueillait son sang et pénétrait une troisième fois dans le Saint des Saints pour accomplir la même série d’aspersions.

De retour dans le Hékhal, il procédait, en direction de la Parokhète, le rideau séparant les deux espaces, à huit aspersions avec le sang du taureau, puis à huit autres avec celui du bouc. Il mélangeait ensuite les deux sangs et en appliquait sur les quatre cornes de l’autel d’or, en commençant par la corne nord-est et en poursuivant vers le nord-ouest, le sud-ouest et le sud-est. Il dégageait aussi une surface de cet autel pour y effectuer sept aspersions supplémentaires. Le reste du sang était versé sur la base occidentale de l’autel extérieur.

Le Rambam dénombre ainsi quarante-trois aspersions et applications pour ce service intérieur : seize dans le Saint des Saints, seize devant la Parokhète, quatre sur les cornes de l’autel d’or et sept sur sa surface. L’ordre du sang du taureau et de celui du bouc obéissait à des règles précises ; il ne pouvait être librement inversé.

Le bouc envoyé à ‘Azazel et les dix mentions du Nom divin

Le Grand Prêtre posait ensuite les deux mains sur la tête du bouc demeuré vivant et prononçait la troisième confession, cette fois au nom de tout Israël. L’animal était confié à l’homme chargé de le conduire dans le désert. La Michna Yoma (6, 4-6) décrit les relais installés sur le parcours, puis la falaise d’où le bouc était précipité. Ce terme du trajet appartenait au rite transmis par les Sages.

Les trois confessions ne signifiaient pas que le Nom divin n’était prononcé que trois fois. Le Rambam précise qu’il était mentionné trois fois dans chacune d’elles, soit neuf mentions, auxquelles s’ajoutait celle du tirage au sort du bouc destiné à Dieu. Le total était donc de dix mentions du Nom explicite, le Chèm Haméforach. 

Les kohanim et le peuple présents dans la cour se prosternaient lorsqu’ils entendaient le Nom sortir de la bouche du Kohèn Gadol. Ils répondaient par la bénédiction Baroukh chèm kevod malkhouto léolam vaèd, Béni soit à jamais le Nom de Son règne glorieux. Dans son récit des usages, le Rambam indique qu’à une certaine époque le Grand Prêtre en vint à prononcer le Nom à voix basse, en le mêlant à la mélodie.

La lecture de la Torah et les offrandes de l’après-midi

Après avoir confié le bouc à son accompagnateur, le Kohèn Gadol préparait les parties du taureau et du bouc expiatoires destinées à être consumées sur l’autel. Le reste de leurs corps était transporté hors du sanctuaire, au lieu prévu pour leur combustion. Celle-ci se distinguait des offrandes brûlées sur l’autel.

Lorsque l’arrivée du bouc au désert était connue, le Grand Prêtre lisait les passages de la Torah relatifs à la journée et à ses sacrifices. Le Rambam situe cette lecture dans l’Ezrat Nachim, la cour des femmes. Le culte comportait ainsi un temps où la parole de la Torah était entendue par l’assemblée.

Il reprenait ensuite les vêtements d’or, après sanctification des mains et des pieds et immersion. Il offrait le bouc expiatoire du moussaf, dont le service s’effectuait à l’extérieur, puis son bélier et celui de la communauté, tous deux en holocauste. Il faisait brûler sur l’autel les parties réservées du taureau et du bouc du service intérieur. Dans l’ordonnance du Rambam suivie ici, le tamid de l’après-midi venait ensuite, avant le retour en vêtements blancs pour retirer les ustensiles du Saint des Saints.

La quatrième entrée dans le Saint des Saints et la fin du service

Une nouvelle immersion accompagnait le retour aux vêtements blancs. Le Kohèn Gadol pénétrait alors une quatrième fois dans le Saint des Saints pour reprendre le récipient de l’encens et la pelle de braises laissés lors de la première entrée. Cette dernière visite complète le compte : une entrée pour l’encens, une pour le sang du taureau, une pour le sang du bouc et une pour le retrait des ustensiles.

Après la cinquième immersion de la journée, il revêtait une dernière fois les vêtements d’or. Il achevait le service par l’encens quotidien de l’après-midi et les opérations concernant la Ménora. Une ultime sanctification des mains et des pieds précédait le retrait de ses vêtements sacerdotaux et le retour à ses habits personnels.

La Michna Yoma (7, 4) rapporte qu’il était accompagné jusqu’à sa maison et offrait une fête à ses proches pour être sorti en paix du sanctuaire. La tension de cette journée s’achevait dans la reconnaissance. UniversTorah présente également la place du Kohèn Gadol dans les cérémonies entourant Kippour.

Quinze sacrifices et une mémoire vivante dans la prière de Kippour

Le compte des offrandes mérite lui aussi d’être précisé. Le Rambam dénombre quinze animaux sacrifiés lors d’un Yom Kippour ordinaire : deux agneaux pour les sacrifices quotidiens ; un taureau, un bélier, sept agneaux et un bouc pour le moussaf ; le taureau et le bélier personnels du Grand Prêtre ; enfin le bouc dont le sang était introduit dans le Saint des Saints. Le bouc envoyé à ‘Azazel s’ajoutait à ces quinze animaux : il n’était pas sacrifié sur l’autel. Lorsque Kippour tombait un Chabbat, les offrandes supplémentaires du Chabbat s’ajoutaient encore.

Les oblations et les libations accompagnaient les sacrifices qui les exigeaient. L’encens était offert trois fois dans la journée : deux fois dans le cadre du service quotidien, et une fois, propre à Kippour, dans le Saint des Saints. Cinq immersions, dix sanctifications des mains et des pieds, trois confessions, dix mentions du Nom et quatre entrées dans le lieu le plus saint permettent de garder les repères essentiels.

Le souvenir de cette Avoda, ce service, demeure dans la prière de Moussaf de Yom Kippour. Son étude donne une profondeur concrète aux mots du ma’hzor, le livre de prières des fêtes. Elle rappelle aussi que le pardon comporte une exigence personnelle : la Michna Yoma (8, 9) enseigne que, pour les fautes commises envers autrui, Kippour n’apporte pas l’expiation tant que l’on n’a pas apaisé la personne offensée. Ce lien entre Kippour, la téchouva et la réparation des fautes demeure au cœur de la journée.