De nouveaux éléments sur l'arche de Noé

Une tablette d’argile vieille de près de 4 000 ans, couverte d’écriture cunéiforme, apporte un éclairage inattendu sur les récits anciens du Déluge. Étudiée par Irving Finkel, spécialiste de la Mésopotamie au British Museum, elle contient des instructions pour construire une immense embarcation destinée à survivre à une inondation. Sa particularité : le bateau décrit est rond.

Une arche ronde dans le récit babylonien

La tablette présente des correspondances remarquables avec le récit du Déluge : un homme averti d’une catastrophe reçoit des consignes pour construire une embarcation et préserver la vie. Elle évoque notamment l’embarquement d’animaux. Mais sa description du navire surprend : il s’agirait d’un vaste coracle, une embarcation circulaire apparentée à celles qui ont longtemps circulé sur les fleuves de Mésopotamie.

La construction fait appel à des fibres végétales, à des cordages, à une armature de bois et à du bitume pour assurer l’étanchéité. Ces détails intéressent les chercheurs, car ils rappellent des techniques de navigation anciennes effectivement attestées dans la région.

Il faut toutefois distinguer cette description babylonienne de celle de la Torah. Dans la paracha Noa’h, l’arche reçoit des dimensions précises : trois cents coudées de longueur, cinquante de largeur et trente de hauteur, selon Bérechit (6, 15). Le texte biblique ne décrit donc pas une embarcation ronde.

Une reconstruction réalisée après la découverte

À la publication de l’information, en 2014, une équipe de spécialistes envisageait de tester la faisabilité de ce bateau. Cette reconstruction a bien eu lieu : des constructeurs ont réalisé en Inde un modèle réduit inspiré des indications de la tablette. L’expérience a été racontée dans le documentaire The Real Noah’s Ark, diffusé par Channel 4 en 2014, puis dans Secrets of Noah’s Ark, présenté par PBS.

Le prototype a flotté, mais son lancement a révélé des problèmes d’étanchéité qui ont nécessité des interventions. L’expérience illustre la possibilité de construire une grande embarcation circulaire à partir de techniques anciennes ; elle ne démontre pas qu’un navire de la taille décrite dans la tablette ait réellement existé.

Ce que cette tablette permet de conclure

La découverte constitue un témoignage important sur la circulation des récits du Déluge dans la Mésopotamie ancienne. Irving Finkel y voit un élément essentiel pour étudier les liens littéraires et historiques entre les traditions mésopotamiennes et le récit biblique. Cette interprétation relève de la recherche sur les textes antiques ; elle ne constitue pas, en elle-même, une preuve de l’existence ou de l’inexistence de l’arche de Noa’h.

Sources : Le Vif (27 janvier 2014), Channel 4 (11 septembre 2014) et PBS, NOVA (7 octobre 2015).