Respect et récompense : la valeur des petits gestes
Dans un taxi de New York, un geste de respect retient l’attention de Rabbi Hutner. Pour en expliquer la valeur, il raconte pourquoi le ’Hidouché Harim faisait chaque jour un détour devant une gare.
Un chauffeur de taxi comprend qu’il transporte un maître de Torah et met une kippa par respect pour lui. Le geste semble ordinaire à l’étudiant qui accompagne Rabbi Yits’hak Hutner. Le Roch Yéchiva, directeur de l’institution où il étudie, y voit pourtant un mérite dont nul ne peut mesurer la portée.
L’histoire est rapportée par Rabbi Pessa’h J. Krohn d’après Rabbi Chimon Goldstein, dans Sur les traces du Maguid, aux Éditions Raphaël. Une republication anglaise permet de retrouver le récit. Elle invite à considérer autrement les petites marques de respect et à ne pas évaluer trop vite la vie spirituelle d’autrui.
Le mérite d’un geste de respect
Choftim (3, 20), le livre des Juges, raconte qu’Églon, roi de Moav, se leva de son trône lorsque le juge Ehoud lui annonça un message de Hachem. Le Midrach Rabba sur Routh (2, 9) rattache à ce geste l’honneur d’une descendance royale. Rachi explique sur ce verset qu’Églon mérita de compter parmi ses descendants Routh, l’arrière-grand-mère du roi David.
La Guemara Sanhédrin (96a) rapporte un autre exemple : Nabuchodonosor courut pour faire corriger une lettre où l’honneur dû à Hachem n’était pas placé en premier. Le texte courant mentionne quatre pas ; le Maharsha relève une tradition de trois pas et la rapproche de ceux que l’on fait à la fin de l’Amida, la prière récitée debout. La Michna Beroura, Ora’h ’Haïm (123, 2), reprend ce rapprochement : après nos trois pas en arrière, nous demandons la reconstruction du Temple que le souverain babylonien put détruire. Le commentaire exposant cette variante évite de confondre les deux décomptes.
Reconnaître un mérite précis ne justifie ni les crimes du roi babylonien ni les violences subies par Israël lors de la destruction du Premier Temple. Cela signifie qu’un acte de respect garde sa valeur, même chez un homme coupable par ailleurs. Le jugement divin tient compte des origines, de ce que chacun pouvait savoir et de l’effort qu’un geste représentait pour lui. Nous ne disposons pas de cette connaissance ; cette limite nous invite à juger avec indulgence.
Une kippa dans un taxi de New York
Selon le récit de Rabbi Chimon Goldstein, l’épisode eut lieu en mai 1973. Rabbi Hutner (1906-1980), qui dirigeait la Yéchiva Rabbi ’Haïm Berlin à Brooklyn, devait se rendre dans le Bronx pour la brit mila, la circoncision, du fils d’un de ses élèves. Rabbi Goldstein, alors étudiant au Beit Hamidrach, la maison d’étude de cette yéchiva, avait commandé un taxi et l’accompagnait.
Les deux passagers remarquèrent sur la plaque d’identité du chauffeur le nom de Sol Yanofsky, un nom modifié dans le récit, et comprirent qu’il était juif. De son côté, le conducteur avait reconnu en son passager un rabbin éminent. Sans rien dire, il tendit la main vers sa droite, prit une calotte et se couvrit la tête : sa kippa était ici une marque de respect.
Rabbi Hutner se tourna vers Rabbi Goldstein et lui parla en hébreu, afin que le chauffeur ne comprenne pas : « Qui sait combien de mérite dans le Monde à venir il aura pour cet acte ? » Il évoquait le Olam Habba, le Monde à venir. L’étudiant fut surpris qu’un geste aussi simple pût avoir une telle importance et lui demanda s’il pouvait réellement valoir un tel mérite.
Le détour du ’Hidouché Harim
Pour lui répondre, Rabbi Hutner raconta une histoire du ’Hidouché Harim, Rabbi Yits’hak Méïr Alter (1799-1866), premier maître de la dynastie de Gour. Celui-ci avait coutume de se rendre chaque jour au mikvé, le bain rituel. Il empruntait pourtant un itinéraire long et détourné, au lieu de choisir le chemin le plus court.
Son chamach, son assistant, finit par lui demander pourquoi il s’imposait ce détour. Le maître lui expliqua que ce trajet les faisait passer devant la gare, où des porteurs juifs déchargeaient les lourds colis des voyageurs. Dans les paroles rapportées, il les décrivait comme des hommes simples, peu liés à la pratique religieuse, qui ne priaient pas et n’étudiaient pas la Torah.
Lorsqu’ils le voyaient, les porteurs interrompaient leur travail, se redressaient et s’appelaient : « Le Rebbe, Reb Itcha Myer, arrive ! » Ils le saluaient respectueusement à son passage. Ce kavod haTorah, l’honneur rendu à la Torah à travers celui qui l’enseigne, leur apportait un mérite ; les lois du respect dû aux maîtres donnent aussi un cadre concret à ces attitudes.
Le ’Hidouché Harim expliquait qu’il passait par là chaque jour pour leur offrir cette occasion de gagner une part dans le Monde à venir. Le récit lui attribue cette formule : « Je sais qu’ils n’ont aucun autre moyen de le gagner. » Ces paroles expriment son souci de ces hommes dans l’histoire transmise ; elles ne constituent pas une règle générale permettant de décider du sort spirituel des Juifs peu pratiquants.
Moralité : reconnaître le bien et l’encourager
Le maître ne se contentait pas de recevoir une marque d’honneur : il organisait son trajet pour que d’autres puissent accomplir un acte méritoire. Ce souci de l’autre manifeste l’Ahavat Israël, l’amour du prochain juif, y compris lorsqu’il est éloigné de la pratique. Il invitait ainsi à regarder ce qu’une personne pouvait encore accomplir de bien, plutôt qu’à la réduire à ses manquements.
La moralité de cette histoire est double : ne méprisons ni nos petits gestes ni ceux des autres, et cherchons à rendre le bien plus accessible autour de nous. Une marque de respect peut demander à son auteur un effort que nous ignorons. À l’exemple de Rabbi Hutner et du ’Hidouché Harim, reconnaissons cet effort et encourageons-le avec respect, en laissant à Hachem le jugement de chacun.