Altruisme : savoir se dépasser après une blessure

Lorsque l’ancien fiancé de sa fille lui demanda une lettre de recommandation, Rabbi Baroukh Ber Leibowitz (mort en 1939), qui dirigeait la yéchiva de Kamenitz, se rappela la peine causée par la rupture. Il rédigea pourtant la lettre, puis demanda à trois personnes de la relire pour s’assurer que sa blessure personnelle ne transparaissait pas dans son appréciation.

On raconte que Rabbi Aharon Kotler (1891–1962), fondateur du Beit Midrach Gavoha à Lakewood, dans le New Jersey, fut ému aux larmes la première fois qu’il entendit cette histoire. Elle donne un exemple concret d’une qualité que la Guemara associe à la prière de Rabbi Akiva, celle de renoncer à tenir rigueur à celui qui nous a fait du tort.

Rabbi Akiva et la prière pour la pluie

La Guemara Taanit (25b) rapporte qu’en période de sécheresse, Rabbi Eliezer dirigea la prière et récita vingt-quatre bénédictions. La pluie ne tomba pas. Rabbi Akiva pria à son tour en disant « Avinou Malkeinou, notre Père, notre Roi, nous n’avons d’autre roi que Toi. Notre Père, notre Roi, par égard pour Toi, prends pitié de nous. » La pluie se mit à tomber.

Des sages se mirent à murmurer. Une bat kol, une voix céleste, précisa que la différence tenait à une qualité de Rabbi Akiva, indépendamment de la grandeur respective des deux maîtres. Il était ma’avir al middotav, c’est-à-dire qu’il savait passer sur les offenses qu’on lui avait faites. Rachi sur Roch Hachana (17a) explique que cette personne renonce à rendre la pareille à ceux qui l’ont blessée.

Dans ce même passage de Roch Hachana, Rava enseigne que le jugement divin se montre indulgent envers celui qui fait preuve d’indulgence. Taanit rapporte un cas où une prière a été exaucée. L’enseignement sur la rancune éclaire aussi nos relations, notamment lorsqu’il faut réagir à des paroles blessantes.

Le retour des cadeaux de fiançailles

Rabbi Baroukh Ber était très sensible à ce que vivaient les autres. Dans un enregistrement autobiographique cité par le récit, Rabbi Berel Wein rapporte qu’on lui demanda un jour pourquoi il ne lisait pas les journaux. On aurait pu s’attendre à une réponse sur le bitoul Torah, le temps soustrait à l’étude de la Torah, ou sur le caractère inapproprié de certains articles et images. Le Rav expliqua que les malheurs et les tragédies dont il y aurait lu le récit lui faisaient trop de peine.

Sa fille attendait depuis longtemps un chiddoukh, une rencontre en vue du mariage, et cette attente lui pesait. Quand elle se fiança à un étudiant de la yéchiva de Kamenitz, toute la maison s’en réjouit. Selon la coutume, ses parents offrirent au fiancé un chapeau, un costume et une montre à gousset.

À Kamenitz, selon le récit, les fiancés n’avaient pas coutume de se voir avant le mariage. Rabbi Baroukh Ber proposa donc au jeune homme de poursuivre son étude dans une autre ville jusqu’aux noces. Celui-ci accepta et partit étudier ailleurs.

Quelques mois plus tard, le Rav reçut un colis par la poste. Il y retrouva le chapeau, le costume et la montre qu’ils avaient offerts au fiancé, avec une courte lettre lui annonçant la rupture et donnant peu d’explications. Rien ne l’y avait préparé et il lui revenait d’annoncer la nouvelle à sa fille.

Une lettre pour un poste de rav

Quelque temps plus tard, le même jeune homme écrivit à Rabbi Baroukh Ber. Candidat à un poste de rav dans une petite communauté, il avait mentionné devant le comité qu’il avait étudié à Kamenitz. Les membres du comité avaient une bonne impression de lui et demandaient une recommandation de son ancien maître avant de prendre leur décision. Conscient de la peine causée et gêné à l’idée d’aborder le Rav en personne, il se résolut à lui écrire.

La demande raviva chez Rabbi Baroukh Ber la peine et l’embarras de la rupture. Il prit pourtant de quoi écrire et rédigea sa recommandation. En la relisant, il se demanda si sa réserve personnelle se sentait dans les éloges qu’il voulait adresser au comité. Plusieurs relectures ne suffirent pas à le rassurer.

Trois lecteurs avant l’envoi

Le Rav demanda à Koppel Wolpert, qui lui rendait régulièrement service, de faire venir trois personnes de la maison d’étude. Le récit compte parmi elles Rav Chlomo Heiman, connu pour avoir dirigé la yéchiva Torah Vodaath à Brooklyn. Les trois hommes pensaient que le Rav souhaitait procéder à une hatarat nedarim, une procédure d’annulation de vœux, à propos d’un engagement touchant à son programme d’étude. Il les avait déjà sollicités à cette fin.

Rabbi Baroukh Ber les fit asseoir et leur expliqua la demande de son ancien élève. Sa peine était toujours vive et il craignait qu’elle se lise entre les lignes. Il leur demanda de lui dire franchement si ses éloges leur paraissaient convaincants. S’ils y percevaient de l’hésitation, il était prêt à reprendre sa lettre pour aider le candidat de son mieux.

Les trois lecteurs lui confirmèrent que la recommandation exprimait ses éloges avec conviction. Alors seulement, Rabbi Baroukh Ber envoya sa lettre. Ce soin apporté aux mots rejoint la délicatesse envers autrui qu’enseignent d’autres récits de sages.

Le comité lui demandait d’apprécier les qualités d’un ancien élève pour un poste précis. Le Rav s’attacha à témoigner de ce qu’il connaissait de lui, tout en restant sensible à la peine de sa fille. C’est dans cette décision, jusque dans la relecture de sa lettre, que le récit situe le travail sur le caractère.

Récit adapté de Sur les traces du Maguid, Éditions Raphaël.